1995年底，中共常宁县委、县人民政府在制订第九个五年计划和十年规划时把“开发旅游”纳入其中，1996年1月，县成立旅游局，属政府办公室内设机构，其主要职能是负责全县旅游开发和旅游行业管理。5月，县委、县政府作出《关于开发天堂山旅游风景区的决定》，确立旅游开发的指导思想，开发方针、步骤、制定开发旅游的优惠政策，并把洋泉、蒲竹、庙前、弥泉4个乡镇列为旅游区。5月6日，衡阳市人民政府批准设立天堂山森林公园。6月，县政协组织有关人员对天堂山风景区的旅游资源进行全面调查。其后，庙前镇投入50万元用于景区建设新修游览桥4座，改造旅游公路4公里。8月1日，开通庙前和洋泉一日游线路。同年10月，县建设局、旅游局联合组织规划设计人员对天堂山旅游风景区进行实地考察，编制总体规划。总体规划分概况、规划指导思想、风景区资源特色和风景区性质、规划建设期限、风景区范围及保护区划分、风景区规划构思，游览线路规划和次序安排，绿化规划及环境保护，建设投资核算和经济效益评价，主要技术经济指标等，该规划经市委、市政府讨论通过。1997年1月31日，市十二届人大常委会二十六次会议专题审议并通过天堂山旅游风景区总体规划。5月，景点建设全面铺开，市投资30万元开发庙前财神洞，市成立财神洞开发指挥部，洞内共架设桥梁8座，铺筑路800多米，敷设电缆2600米，安装景点彩灯和照明路灯400余盏，以及洞口道路建设。洋泉水库管理所成立天堂湖游乐公园，并投资70多万元，购买3条游艇，兴建2座风雨亭，修通环山游览道3800米，兴建登船码头，改造宾馆，完善配套设施。1998年，市财政安排20多万元用于财神洞景点及配套设施建设。5月，市政府发布《关于加强天堂山的风景区旅游资源保护的通告》。10月，由庙前镇金龙村4户村民合伙开发的古龙洞景点正式对外开发。
    天堂山旅游风景区位于市境西南部，景区东西长36公里，南北宽10公里，其地域包括洋泉、塔山、庙前、弥泉4个乡镇和胜桥、板桥2镇部分村组，总面积220平方公里。天堂山旅游风景区以自然景观为主，景区内群山绵延，奇峰耸翠；岩洞幽深，石林奇绝。有溪流湖泊，奇花异卉；有云海林涛，珍禽异兽。有优美的民间传统，奇妙的瑶乡风情和古朴的山民习俗。天堂山旅游风景区分为洋泉旅游风景区、庙前自然景观区、塔山民族风情区、黄洞森林公园，弥泉森林公园、铜钟岭森林公园共6个景点区。洋泉景区面积为15平方公里，景区内有衡阳市最大的水库——洋泉水库。因其山青水秀，风光旖旎，邻靠南岭山脉之天堂山，故被称之为“天堂湖”，湖内岛屿成群，有孤岛11座，半岛37处；高低远近相拥,水山相映成趣。是集旅游观光、休闲度假、水上游乐为一体的综合旅游区，庙前景区自然风光优美壮观，以地貌景观为其特色，景区内有溶洞、石林、瀑布、山泉等自然景观，还有宗祠、寺庙、山寨民居等人文景观，是旅游、寻幽、探险和度假的好去处。庙前镇内有大小溶洞108个。其中金龙岩洞呈半月形，高10米，宽30米，鳞须悉具，俨然龙首，固而得名。其洞历史悠久，洞内有石鼓石钟，宝塔腾空，仙人脱靴，美女现羞等奇观，洞中仍留有明清年间碑刻多处。财神洞洞深800多米，分上下两洞，上洞入、下洞出，洞中有洞、洞中有溪，洞内石壁和岩浆凝结物呈乳白色，千奇百怪的石幔、石笋、石柱、石塔拟人状物，惟妙惟肖，其景观令人称绝，宛如一个仙宫。
    自1996年开发旅游至1998年，天堂山风景区等接待游客20万人次，旅游综合收入约80万元，1999年共接待观光游客2万人次，创收12万元，比上年增加9.1%。2000年5月1日蒲竹西江漂流正式开漂，全年共接待游客3万余人次，旅游综合收入达500余万元。2001年全市其接待游客5万人次，比上年增长25%。旅游业收入增长14.3%，并着力培育西江漂流项目，旅游业开始成为全市经济增长新的亮点。2002年，全市共接待游客5万人次，实现旅游营业收入80万元。2003年除继续完善塔山、庙前两地旅游景点设施建设外，还建立旅游重点项目库，完成新河湘江水上乐园，塔山东江峡谷等项目包装设计，加大旅游宣传促销力度，编制发行“天堂山风光”邮册和画册，并在互联网上建立了网页。旅游已伴随着人的生活水平的提高和旅游环境的改善而成为娱乐休闲的一种时尚。全年共接待各类游客5万人，实现旅游总收入600万元，增长9.7%。2004年共接待各类游客6.5万人，实现旅游综合收入1400万元，增长7.3%。2005年共接待各类游客7.5万人，实现旅游综合收入1600万元，增长14.2%。2006年共接待各类游客32万人次，实现旅游综合收入5400万元。2007年共接待各类游客35万人，实现旅游综合收入6010万元，增长11.2%。2008年12月底，成功举办了首届油茶旅游文化节，全年共接待各类游客40万人次，实现旅游综合收入1亿元。