转眼间，又是一年之丰收旺季，稻粟熟了，鸡鸭肥了，瓜果飘香。民间的“七月半”——中元节也到了。

孟秋丰收时节，民间要按例祀祖，酬谢大地，用新米鲜果等祭供，报告收成。这是一种敬先怀祖的朴素文化传统，其核心内容就是：慎终追远，民德归厚。

这个民俗传统节日，其称谓各异，如：“七月半”、“祭祖节”、“盂兰盆节”、“地官节”或“鬼节”等等。时间大多数是七月十五日，少数（华南地区）七月十四日。节日习俗主要有祭祖、祀亡魂、祭祀土地。以烧香、焚纸锭、放荷灯等形式表示人们的虔诚信仰。

“七月半”原本是上古代民间的祭祖节。称为“中元节”源于东汉后道教的说法。佛教称之为“盂兰盆节”。唐代道教开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，从此相沿至今。民间称为“鬼节”，这是后来的衍生说法，料想是从道教“中元普渡，大开鬼门”的思想演变而来。

道教认为在诸天大神中设有天官、地官、水官，合称为“三官大帝”。这些“官帝”奉天帝派驻人间，分别在“三元日”为天帝检校人间、阴间功罪，以定赏罚。中元与上元、下元合称“三元”。谓之：“上元为正月十五日天官赐福；中元为七月十五日地官赦罪；下元为十月十五日水官解厄”。这地官所管辖的为地府，所检校的重点当然是诸路鬼魂了。

宫观庙宇则举行盛大法会，普遍设坛摄召，建醮济孤，施食，道士为孤魂野鬼超度灵魂。民间则点“荷灯”为这些亡魂照亮回家之路。幽沉的湾村一时热闹，如是，“七月半”也就有了“鬼节”之说。

言归正传，中元节是继清明节扫墓之后，秋高气爽，庄严肃穆的祭祖之节。

“中元节”不但流行中国以及海外华人地区，东南亚各国也一样非常重视，与除夕、清明节、重阳节同属中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节”（潮人盂兰胜会）列入国家级非物质文化遗产名录。

就近来说，我们常宁城边以往“中元节”全期从初七至十五结束。初七为“开鬼门关”日。老人告诫小孩和运气低弱的人从初七开始，每天晚上要少出外，走路也要走明亮大道，以免招惹鬼魂邪妖附身。

其实正式祭祀祖人仪式从初十傍晚开始，叫“接老客”。祭祖是一举庄重的仪式。与此同时，民间同情那些亡魂游孤，故在屋外阶檐也设一席，以示礼遇。外席是招待孤魂野鬼，内席是敬祭祖人。有的讲究，客厅会摆两席，一席是本姓祖宗，一席是妻家外祖客人。席上当然有“三牲”祭品、果品醮礼，一般由长者洁身带家人肃穆站立堂前，点香化纸鸣炮恭敬作揖。从十一至十四或十五，每日早饭、上午点心、午饭，晚餐共恭奉四餐。到最后一天中餐举行“太酒”，这餐很丰盛，大户人家甚至山珍海味和洋酒。

祭祀重在恭敬之心，祖人（老客）返程归地府时，另备“具礼”。按常宁的风俗，粽子、醮粑必不可少，小孩望着围得团团转，大人说：“祖人还没打发，你们不能先动！”接着焚化装好的纸钱、各色纸折锦帛的封包，上面具有“XX无数化上，某某冥下查收”等字样。焚化钱财祭品也有讲究：分内家、外家、土地公婆各扎堆。焚化时用酒水在焚堆旁洒三圈，说是不让游魂野鬼抢劫，保金银财宝顺利上天。现如今条件好了，更大方阔气，有的还买了“轿车”、“别墅”、“金元宝”、“纸钞”等等。

十里不同风，百里不同俗。据笔者所知，少数民族中广西壮族则更为重视。那里普遍定为十四日，据说这天机关单位全都放假，城乡普天举祭。家家户户必须要买鸭子作祭，说是让鸭子为祖人送行过河，所以，市场这天鸭子脱销。晚上则更为隆重，有“放荷灯”，真是纸船明烛，星星点点，放到河里飘荡，名副其实的河中之灯。二是放“孔明灯”纸扎的灯笼用烛点燃以热空气推上升的原理，通亮的灯笼飘浮在夜色天空，恰似盛开的美丽荷花，所以叫“放荷灯”。

祭祀祖人，保佑平安，祈永世太平之愿！

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